Les phobies

La peur est une réaction psychologique et physiologique normale face à un danger ou une menace réelle. Une phobie est un degré excessif et déraisonnable de peur provoqué par l'exposition ou l'anticipation d'un objet ou d'une situation particulière. Si le niveau de peur est raisonnable et approprié, il ne s'agit donc pas d'une phobie Les phobies sont les formes les plus fréquentes de troubles anxieux. On estime qu'elles concernent 5 à 25% de la population générale. Les phobies sont la pathologie psychiatrique la plus fréquentes chez la femme, et la 2^e plus fréquente chez l' homme.
Les personnes atteintes de phobies réalisent que leur niveau de peur est excessif (cette caractéristique pouvant être absente chez l'enfant), mais elles continuent d'essayer d'éviter toute exposition à l'objet ou à la circonstance en question. La phobie peut déboucher sur une attaque de panique si l'évitement n'est pas possible. Les phobies ne deviennent des "pathologies" que lorsqu'elles entrainent une souffrance importante chez le patient, et une détérioration de sa qualité de vie. Elles deviennent alors invalidantes de par les symptômes en présence du stimulus phobogène, ainsi que par les stratégies d'évitement que doit mettre en place le patient afin de les éviter; la phobie interfère alors de manière significative avec le quotidien normal de la personne, avec son fonctionnement professionnel (ou scolaire), avec ses activités et rapports sociaux. Certaines phobies ne sont pas d'origine psychologique, mais sont des réactions à des stimuli physiquement désagréables en raison d'un état médical particulier. Par exemple la photophobie, crainte de la lumière, est un des symptômes possibles de la méningite.

On distingue trois catégories de phobies :

1. les phobies simples, dont les symptômes sont déclenchés par un objet externe (serpents, avions, sang, etc). Elles peuvent être source de détresse psychologique majeure, et dans certains cas d'un impact sérieux sur la qualité de vie (phobie des transports, des animaux, des phénomènes naturels…).

2. les phobies sociales, à savoir la crainte excessive d’interagir ou de réaliser certaines actions devant d’autres personnes, par exemple la blemmophobie (peur du regard des autres) ou encore l'éreutophobie (peur de rougir).

3. l'agoraphobie, c’est-à-dire la peur de quitter son environnement immédiat et de se retrouver dans un endroit dont il serait difficile ou gênant de s’extraire.

La plupart des phobies spécifiques représentent un état extrême d’un sentiment normal: la phobie des avions représente la suramplification de la sensation d’appréhension naturelle que tout le monde ressent lors d’un décollage, par exemple. Les symptômes ressentis lors de la confrontation à l’objet ou la situation phobogène (celle qui déclenche la peur) varient fortement d’un sujet à l’autre, constituant dans les cas extrêmes une attaque de panique avec malaise général, sensation de mort imminente, tachycardie, sueurs, etc.
Dans tous les cas, les sujets frappés de phobie spécifique sont conscients de l’irrationalité de leur peur, et en souffrent.La plupart des individus souffrant de phobie tendent à fuir l’objet phobogène ou encore, lorsque ils sont forcés de le croiser, s’arrangent pour être accompagné d’un objet qui les rassure (gri-gri, boîte de médicaments) ou d'une personne.
La dénomination des phobies est forgée en utilisant la racine grecque correspondant à l’objet craint. La diversité des phobies décrites fait que l’on peut référencer des centaines de phobies spécifiques différentes.

Toutes les phobies

On ne sait pas pourquoi certaines personnes développent des phobies spécifiques. En plus d'une composante organique supposée, on trouve le plus souvent une origine psychologique relevant des comportements évolutifs et, parfois, un facteur familial. De nombreuses phobies débutent durant l'enfance. Les phobies caractéristiques de la petite enfance (bruits, chutes, objets et personnes étranges) atteignent leur point culminant avant 2 ans, puis déclinent rapidement. La peur des animaux se développe vers 3 ans, celle de l'obscurité vers 4 ans, et celle des créatures imaginaires un peu plus tard. Puis apparaissent les phobies sociales. La claustrophobie se distingue par un âge moyen d'apparition beaucoup plus tardif, proche de celui de l'agoraphobie (20 ans). Très souvent la personne n'a même jamais été personnellement exposée à l'objet ou à la situation qu'elle craint. En fait, si elle a vécu une exposition traumatisante, par exemple une attaque par un chien, les tentatives d'évitement qui en résultent sont plutôt à attribuer à un syndrome de stress post-traumatique.

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Dr Méd. Pierre-Alain Matile
Psychiatre et psychothérapie
d’enfants et d’adolescents FMH

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